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Caratteristiche della “Bella di notte”
Le piante conosciute come Belle di notte appartengono al genere Mirabilis, classificato dal punto di vista botanico nella famiglia delle Nyctaginaceae. La specie Mirabilis jalapa è senza dubbio la più ampiamente coltivata, ed il suo nome scientifico è composto da mirabilis, termine che in latino significa “meraviglioso”, mentre Jalapa è il nome di una città messicana.
Questa pianta è originaria della fascia tropicale del continente sudamericano ma a causa della sua bellezza venne presto portata anche in Europa già intorno al 1540; i primi esemplari provenivano in particolare dalle Ande peruviane. Il bizzarro nome di questa pianta, “bella di notte”, deriva dal fatto che, contrariamente a quanto accade nella maggior parte delle specie, i suoi fiori si schiudono solo a partire dal tardo pomeriggio. Non a caso, ad esempio, in lingua cinese le belle di notte sono chiamate “fiori della bollitura del riso” (zhufàn hu?) o “fiori della doccia” (x?zao hu?), poiché la schiusura dei boccioli avviene proprio in concomitanza con queste attività serali! Nel linguaggio dei fiori, inoltre, la bella di notte è conosciuta per il suo significato simbolico di timidezza.
Le belle di notte sono piante erbacee dal portamento eretto e cespuglioso, che possono raggiungere il metro circa di altezza. Grazie alla loro particolare conformazione, queste piante possono essere fatte crescere per formare siepi divisorie o dense aiole fiorite. La radice delle belle di notte è un rizoma tuberoso e carnoso di colore rossastro che espande le sue radici in un’ampia area circostante, mentre le foglie sono opposte, cuoriformi e di colore verde intenso, e formano un bel contrasto cromatico con i fiori.
Fiori della Bella di notte
I fiori imbutiformi (“a trombetta”) della bella di notte non sono formati da petali, ma da una particolare modificazione pigmentata del calice che presenta cinque lobi; i colori più diffusi sono bianco, giallo, rosso, cremisi, rosa, fucsia, violetto. La loro fragranza è particolarmente gradevole, non solo per gli umani ma anche per gli insetti impollinatori come ad esempio le cosiddette Sfingi, grosse farfalle notturne, e le falene in genere. La fioritura della bella di notte inizia verso la fine di giugno per continuare sino a settembre, ed i fiori sono in genere raggruppati in ombrelle ciascuna recante 2-8 fiori.
In seguito alla fecondazione la bella di notte produce frutti di forma sferica, all’inizio giallo-verdastri ma che a maturazione avvenuta sono di colore nero e si presentano con una buccia grinzosa. Questi semi, non più grandi di 5 millimetri, sono fertili ed attecchiscono facilmente, pertanto se lasciate libere di espandersi le belle di notte possono rapidamente colonizzare ampie aree di giardini e prati. In molti casi la bella di notte è considerata una vera e propria pianta infestante, che invade ampie aree di incolti, prativi e cigli stradali.
Una delle caratteristiche distintive della bella di notte è la presenza di fiori di svariate colorazioni sulla medesima pianta, dove si possono incontrare sia fiori a tinta unita che di diversi colori contemporaneamente. E non è tutto: con la maturazione della pianta il colore dei fiori tende in genere ad accentuarsi; accade così che piante dai fiori bianchi producano successivamente fiori di tonalità violacea, oppure da fiori gialli derivino fiori color rosa scuro e fucsia.
Le belle di notte non sono solo incantevoli da vedersi, ma anche utili: i fiori vengono talvolta impiegati nella cucina asiatica per ricavarne coloranti alimentari (ad esempio per budini e dolci), e così accade con i semi che si impiegano sia per scopi cosmetici che per tingere i tessuti. Attenzione: i semi delle belle di notte sono tossici, perciò bisogna prestare attenzione che i bambini più piccoli non li ingeriscano accidentalmente.
Specie e varietà
Fra le cultiviar di bella di notte più apprezzate troviamo
- Kaleidoscope Limelight Rose
- Broken Colors (colori misti)
- California Wild Magenta (color rosso magenta)
- Custard and Cream (giallo e crema)
- Marbles Yellow & White (bianco e giallo)
- Cherry Pie (magenta e viola)
- Alba (bianco)
Guida su come coltivare e curare le Belle di notte
